¿Hay que alimentar un resfriado? ¿O matar de hambre a una fiebre?
Alimentar un resfriado y matar de hambre una fiebre, dice el viejo refrán. Pero, ¿cómo se debe considerar la alimentación cuando se está enfermo?
El experto en nutrición Brian St. Pierre examina las pruebas. También comparte algunas pautas sobre qué comer, y qué evitar, la próxima vez que caigas en un virus o una infección.
El sistema inmunitario: Un manual básico
Intrincado, complejo, sorprendente: Así es el sistema inmunitario humano.
En guardia en todas las partes de nuestro cuerpo, nos protege de las hordas de gérmenes, hongos y virus que amenazan con destrozarnos (literalmente).
De hecho, cuando comemos, nuestro sistema inmunitario entra en acción desde el primer momento en que nos llevamos la comida a la boca.
Apuesto a que no sabías que tu saliva contiene potentes antimicrobianos como la lisozima, la alfa-amilasa y la lactoferrina.
Y estos antimicrobianos son sólo la primera línea de defensa básica. Cualquier germen que se cuele se enfrentará a una barrera mucho más formidable: el ácido clorhídrico de nuestro estómago.
El ácido clorhídrico, lo suficientemente corrosivo como para eliminar el óxido del acero, pulverizará a la mayoría de los invasores en nuestros estómagos antes de que puedan llegar a nuestros intestinos.
Si los ácidos estomacales pierden la batalla, también tenemos proteínas y compuestos químicos más abajo en la cadena digestiva que pueden detectar y combatir cualquier bacteria dañina que haya logrado pasar.
Por último, nuestra propia población bacteriana (esos probióticos de los que tanto se habla) ayuda a evitar que las bacterias nocivas entren en nuestro torrente sanguíneo o echen raíces en el intestino delgado y el colon.
Los alimentos que ingerimos afectan a estas bacterias y a los complejos compuestos que liberan.
Los alimentos integrales densos en nutrientes y ricos en fibra tienden a promover un equilibrio bacteriano saludable, mientras que una dieta rica en alimentos procesados, grasas y azúcares puede conducir a la disbiosis, también conocida como desequilibrio microbiano.
Por eso, una dieta equilibrada de alimentos integrales es el mejor seguro contra todo tipo de virus e infecciones.
De hecho, nuestro tracto gastrointestinal comprende más del 70% de nuestro sistema inmunitario. (Y es mucho más complicado de lo que podemos explicar aquí).
Por ahora, basta con entender que lo que comemos afecta a la inmunidad en muchos niveles.
Alimentación e inmunidad
Si tu dieta es pésima, enfermarás más a menudo que alguien que lleva una dieta más sana.
Los virus y las infecciones bacterianas te golpearán más fuerte y te mantendrán fuera de combate durante más tiempo. Por otra parte, comer mal mientras se está enfermo sólo hará que se enferme más.
Una buena nutrición permite a nuestro cuerpo responder a los invasores gérmenes de forma rápida y eficaz.
Y para funcionar bien, las células de nuestro sistema inmunitario necesitan muchas vitaminas, minerales, aminoácidos y ácidos grasos esenciales.
Prebióticos y probióticos
Los prebióticos y los probióticos merecen una mención especial por ayudar a prevenir enfermedades. Ambos son esenciales para la salud intestinal. Y la salud intestinal es esencial para la inmunidad.
Los prebióticos (también conocidos como alimento para las bacterias) ayudan a nutrir a nuestros buenos amigos microbianos. Por lo general, se trata de alguna forma de fibra semidigerible que nuestras bacterias pueden masticar, y/o que ayuda a mover los alimentos a través del tracto gastrointestinal.
Además, se ha demostrado que los probióticos (las propias bacterias) nos ayudan a recuperarnos más rápidamente cuando enfermamos.
Por ello, todos deberíamos asegurarnos de que nuestros sistemas están bien colonizados por estas amistosas criaturas.
Las mejores fuentes de alimentos integrales de prebióticos son
- Verduras: espárragos, ajo, alcachofas de Jerusalén, puerros y cebollas
- Carbohidratos: cebada, judías, avena, quinoa, centeno, trigo, patatas y boniatos
- Fruta: manzanas, plátanos, bayas, cítricos, kiwi
- Grasas: semillas de lino y de chía
Y las mejores fuentes de alimentos integrales de probióticos son
- Lácteos: yogur, queso y kéfir con cultivos vivos y activos
- Verduras fermentadas: encurtidos, chucrut, kimchi
- Soja fermentada: miso, tempeh
- Varios: salsa de soja, vino
Comer o no comer: Esa es la cuestión
Aunque una dieta integral rica en prebióticos y probióticos le protegerá en gran medida de los virus y las infecciones bacterianas, ni siquiera la dieta más saludable puede protegerle de todos los invasores. Y si te pones enfermo, por supuesto que querrás recuperarte más rápido.
¿Hay que alimentar un resfriado y matar de hambre una fiebre, como recomienda el famoso adagio?
Alerta: no hay una respuesta definitiva.
Un pequeño estudio reveló que comer ayuda a combatir el virus del resfriado. Y el ayuno permite al organismo combatir las infecciones relacionadas con la fiebre
Pero un estudio no es ni mucho menos concluyente. Sobre todo, cuando las razones de sus conclusiones siguen sin estar claras.
Lo que sí sabemos es que una restricción calórica moderada puede
- mejorar la inmunidad celular y
- compensar los cambios en la función inmunitaria inducidos por la quimioterapia y relacionados con el envejecimiento, al ayudar a reponer las células madre.
Por otra parte, durante los períodos de muy baja ingesta de alimentos:
- nuestras defensas contra patógenos específicos son más bajas, y
- el sistema inmunitario está suprimido.
En los casos más graves, el ciclo de desnutrición-infección puede acabar provocando kwashiorkor (un tipo grave de desnutrición).